ENTREVISTA A CHRISTOPHER LINGLE:
EL SECTOR FINANCIERO ES LA CLAVE DE LA GLOBALIZACION

Por Gabriel C. Salvia y Verena Wachnitz

Christopher Lingle es Doctor en Economía y un experto en política económica y economía internacional, focalizando sus investigaciones en las economías emergentes y las políticas públicas de los países de Europa, Sudeste Asiático, América Latina y el Sur de Africa. Lingle es autor de los libros "Singapore's Authoritarian Capitalism: Asian Values, Free Market Illusions and Political Dependency"(1996) y "The Rise and Decline of the 'Asian Century': False Starts on the Road to Global Millennium".

¿Cuál es el nivel de libertad económica de los países asiáticos?
La evidencia muestra una gran variedad. De todas maneras, los distintos índices de libertad económica brindan sólo una visión parcial e incluso confusa. Las economías en transición (Burma-Myanmar, Camboya, China, Laos y Vietnam) presentan muy poca libertad económica. Pero incluso en los países que ocupan las mejores posiciones en los rankings, tales como Hong Kong y Singapur, las cosas no son lo que parecen. En ambos casos, por ejemplo, el gobierno es dueño de tierras y las distribuye de acuerdo a consideraciones políticas. El gobierno de Singapur controla el 40% de los ingresos de sus habitantes a través de un fondo de pensiones estatales obligatorias. Hasta hace poco, los bancos de Hong Kong enfrentaban tasas de interes fijas. Si bien existen varios aspectos admirables en ambas economías, ninguno de estos dos países puede ser considerado un paraíso del libre mercado.

¿Cuáles son las características de sus sistemas impositivos y políticas fiscales?
Nuevamente, hay numerosas diferencias entre los países. La mayoría de los países tienen los que se denomina "estados débiles", pues los ingresos fiscales tienden a constituir un porcentaje pequeño del PBI. En Beijing, por ejemplo, los ingresos fiscales constituyen únicamente un 12% del PBI. Volviendo al caso de Hong Kong y Singapur, los impuestos al ingreso y a las ganancias empresariales tienden a ser considerados relativamente bajos. Los ciudadanos de Hong Kong, sin embargo, pagan impuestos efectivos muy altos que se encuentran encubiertos en el precio de las propiedades, ya que el 60% de los ingresos del gobierno proviene de las mismas. Observando esto, y tomando en cuenta que en Hong Kong y Singapur los precios de las propiedades se encuentran entre los más altos del mundo, debemos concluir que los impuestos son en realidad muy altos!

¿Cómo funciona el mercado laboral y cuál es la tasa de desempleo en estos países?
La tasa de desempleo tiende a ser baja en muchos de estos países. Antes de que se desencadenara la crisis en 1997, esto se debía en parte a las altas tasas de crecimiento y, en algunos casos, a un fuerte compromiso con la educacion, de manera tal que los trabajadores eran calificados. Luego de la crisis, muchos trabajadores simplemente regresaron al campo. En otras palabras, a pesar de la fuerte industrialización que tuvo lugar en las zonas urbanas, siguió existiendo un sector rural dinámico que pudo absorver el exceso de trabajo.

¿Cómo funciona el sistema financiero?
Creo que la causa por la que las crisis financieras del este asiático fueron contagiosas radica en la similitud de sus sistemas financieros. La mayoría de los gobiernos adoptaron un esquema de "desarrollo directo" similar al de Japón. Esto llevó al subdesarrollo de los mercados de capitales locales, ya que es mas fácil guiar los fondos de inversión a proyectos preferidos si estos son manejados por bancos. Esto tuvo varias consecuencias:: (1) numerosos creditos no estaban sujetos a análisis comercial de riesgo, ya que había apoyo implícito o explícito del gobierno para estos proyectos; (2) estas economías dependían de capital extranjero, y eran vulnerales a entradas y salidas impredecibles. Esta era una amenaza que tenían en común todas las economías del este asiático. Las heridas que sufrieron como consecuencia de la crisis fueron autoinflingidas.
Ahora la mayoría de estos países están cargados de un enorme stock de créditos no productivos (alrededor de $ 1 trillon en Japon, 40% del PBI en China; Indonesia; en Tailandia ha habido una "mejora" del 67% al 38% del total de creditos, pero este importe aún sigue consituyendo un 54% del PBI; el 82% del total de creditos bancarios de Indonesia son no productivos, constituyendo un 61 % del PBI)

¿Cuál es la política comercial en estos países?
A pesar de que estos países participan en el mercado global, han intentado hacerlo en sus propios términos. Muchos de ellos bloquearon o pusieron fuertes límites a la propiedad extranjera de bancos o incluso empresas manufactureras. Korea y Taiwan han tenido muy poca inversión extranjera directa, mientras que el 70% del PBI de Singapur es producido por multinacionales. Korea y Japón solían utilizar cuotas para restringir las importaciones, especialmente productos agrícolas. Muchas de las economías en transición presentan substanciales restricciones. La mayoría requiere que las inversiones extranjeras participen en joint ventures, muchas veces con la mayoría de la propiedad en manos del socio doméstico.

¿Cuáles son los sectores más y menos regulados de estas economías?
Los sectores financieros se encuentran fuertemente regulados y la estructura legal para proteger a los acreedores es extremandamente debil. Los sectores exportadores tienden a no ser afectados por regulaciones. Muchos países aun creen el mito de que las exportaciones constituyen la clave del progreso. Si bien las exportaciones pueden contribuir al progreso, las importaciones son igualmente importantes, ya que permiten a los consumidores y productores domésticos buscar el mejor valor. Esto aumenta la capacidad productiva de una economía.

¿Qué países han realizado un mayor progreso hacia la libertad económica?
En mi opinión, el mejor test para determinar el grado de libertad económica de un país es ver si los mercados de capitales locales son eficientes o no. En este caso, Taiwan ha presentado un mayor progreso, gracias a su activo mercado de equities. Hong Kong, Japon y Singapur también presentan progresos importantes. Singapur, de hecho, se ha movido fuertemente hacia la liberalización del sector bancario y esto merece reconocimiento. Pero todos los países deberían moverse más rápidamente en esa dirección. La crisis financiera no hubiera ocurrido si hubiese tenido lugar una mayor liberalización de los sectores financieros.

¿Existen áreas sociales que se encuentran fuera de la intervención del estado? ¿Cómo funcionan?
Más allá de los países comunistas, tiende a haber un sistema de bienestar social limitado. Hay cierto paternalismo en lo relacionado a pensiones, pero gran parte de las actividades asociadas al estado de bienestar están en manos de los individuos o las familias.

¿Cuáles son los sectores que han experimentado un mayor crecimiento economico? ¿Por qué?
Una gran parte del fuerte crecimiento anterior a la crisis se debió a la existencia de capital de bajo costo. Como los ahorristas practicamente no tenían otra opción que recurrir a los bancos, las tasas de interes eran bajas. Los bancos casi nunca cobraban primas de riesgo a los sectores exportadores favorecidos por el gobierno, y por ello la mayoría de estas empresas se concentraban en lograr crecimiento mas que ganancias. Ahora que esta situación cambio, las grandes corporaciones dinosaurio en Japon (kieretsu) y Corea (chaebol) están luchando. De todas maneras, las pequeñas y medianas empresas que habrían introducido un mayor dinamismo en estas economías padecen de falta de capital, pues algunos de los grandes conglomerados son "demasiado grandes" como para fracasar (en otras palabras, cuentan con buenos contactos politicos).

¿Cuál es el marco institucional y el nivel de corrupción en estos países?
En la presencia de extensas burocracias y en la ausencia de un reinado de la ley, la corrupción es endémica. Esto significa que ofrece muchas recompensas y pocos castigos.
La recuperación de Indonesia se ve amenazada por una cultura de corrupción que pervierte a todo el país y que alcanza todos los niveles. China perdió entre 20 y 25 % del gasto público como consecuencia de actos de corrupción o porque los fondos se utilizan para comprar materiales de baja calidad para obras de infraestructura que se caen a pedazos. El partido oficialista de Japón solía tomar para sí 3% de todos los proyectos de obras públicas (alrededor de $ 600 en miles de millones han sido invertidos en obras públicas en los '90).

En su articulo "Economic Growth and Freedom in the Coming Millennium"(Crecimiento economico y libertad en el nuevo milenio), publicado en Ideas on Liberty el pasado mes de abril, usted transmite una visión muy optimista del futuro. ¿Considera usted que la globalización es un proceso irreversible?
Yo veo el futuro como un "choque de generaciones" en el cual los jóvenes se dan cuenta de que el cuadro institucional actual los transforma en extraños al sistema, de que se encuentran en desventaja. Esto generará fuertes motivaciones hacia un cambio para bien. Estos cambios pueden ocurrir rápidamente, ya que muchas reformas en la "infraestrucutra institucional" pueden realizarse imitando a países cuyas leyes son más adecuadas para una economía globalizada.
Nada es irreversible. Una guerra mundial o un holocausto nuclear podrían darle fin. Pero de alguna manera la globalización parece ser irresistible. Una vez que un país abre su sector financiero, sus ciudadanos se transforman en ciudadanos del mundo, ya que pueden colocar su capital en el lugar y en la forma que ellos quieran.

¿En qué medida podría la globalización limitar el campo de acción de los gobiernos en cuanto a regulaciones económicas y políticas monetarias y fiscales?
En mi opinión, la esencia de la globalización es un mercado de capitales libre y abierto. Esta será la fuerza más liberalizadora que jamás haya visto el hombre. Imagine que le hubiera dicho Marx a alguien que predice que serán los flujos libres y abiertos de capitales los que liberarán a las masas de gobiernos arbitrarios y abusos de poder!

¿Cómo se imagina usted el futuro de Cuba?
Con su alta tasa de alfabetismo y personal calificado que actualmente se encuentra desempleado, Cuba tiene todo el potencial para transformarse en la Hong Kong del Caribe. Pero deberá deshacerse de las estructuras burocráticas que incentivan la corrupción e introducen distorsiones en la economía. Para poder tener éxito, es muy importante que se mantengan lo más alejados posibles de los consejeros del Tesoro de los Estados Unidos, el FMI y el Banco Mundial. De lo contrario, estarán condenados!