Por Martín Simonetta y Gustavo Lazzari

Dos factores claves vuelven a poner en el tapete el modelo de inserción de la Argentina en el comercio internacional. Por un lado, la inminente Reunión Ministerial del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), iniciada recientemente en Buenos Aires. Por el otro, las constantes insinuaciones del Ministro de Economía, Domingo Cavallo con relación a este tema.
El centro del debate es si Argentina debe continuar aferrada al bloque del Mercosur como principal carta de política comercial o si, por el contrario, debe adoptar una estrategia de "integración al mundo", al estilo chileno. En este sentido, las álgidas negociaciones del ALCA pueden significar para la Argentina una prueba de fidelidad al Mercosur o una oportunidad para iniciar un cambio de modelo. Sin duda, son los Estados Unidos y Brasil los actores con un perfil mas alto en la negociación: mientras el primero busca acelerar la formación de la zona de libre comercio hemisférica, el segundo pretende retrasar el proceso, tratando de afianzarse como "cabeza de ratón" de los países sudamericanos, en su esfuerzo por mantener fuera a los productores más competitivos del hemisferio de sus preciados "cotos de caza".
Mas allá de las reiteradas declaraciones del canciller Rodríguez Giavarini reafirmando la decisión de la Argentina de negociar en bloque junto con los socios del Mercosur su integración al ALCA, las declaraciones del "superministro" Cavallo abrieron las puertas para un replanteo dentro del mismo gobierno de la política comercial argentina, lo cual ya ha causado inquietud manifiesta entre algunos analistas y funcionarios de Brasil, a punto tal de suspenderse la próxima visita del presidente Fernando Henrique Cardoso a la Argentina.
Ante la reapertura de este debate, consideramos oportuno realizar algunas reflexiones en torno a los cos-tos y beneficios de pertenecer al Mercosur, así como de las oportunidades abiertas por el ALCA.

LOS "COSTOS OCULTOS" DE PERTENECER AL MERCOSUR. Desde el lanzamiento en 1991 del Programa de Liberalización Comercial del Mercosur, que redujo en forma lineal y automática los derechos de importación entre los socios, el comercio intrazona creció a una tasa fuertemente superior al del comercio con el resto del mundo. Pero detrás de estos aparentemente positivos datos en términos del comercio regional, existe una cara menos conocida del Mercosur que ha merecido que muchos analistas lo consideren como una "fortaleza", cerrada al comercio internacional.
La vigencia del Arancel Externo Común (AEC) a partir de 1995 implicó la armonización de los derechos de importación de los cuatro socios en niveles unificados. Para Argentina, que recientemente había reducido en forma unilateral sus aranceles, significó incrementar sustancialmente su nivel de protección como resultado de equiparar sus derechos de importación con los altos niveles de Brasil. Este incremento fue mensurado en un estudio que realizáramos en el marco de la Fundación Atlas para una Sociedad Libre, dando como resultado que sobre un total de 97 capítulos arancelarios analizados, en 74 los aranceles de Argentina se incrementaron, en 10 se mantuvieron sin variación y en 3 descendieron.

En este sentido, podemos afirmar que la adopción de un arancel externo común con Brasil implicó que Argentina se "contagiara" el proteccionismo del vecino país. A modo de ejemplo, podemos señalar que mientras Argentina, hasta 1994, aplicaba un arancel del 0% para los bienes de capital y los de informática y telecomunicaciones, tras el establecimiento del AEC pasó a aplicar tasas del 14% y 16% respectivamente, en dos sectores claves para una economía en etapa de reconversión y crecimiento.

EL ALCA COMO OPORTUNIDAD. Desde el punto de vista de Brasil, el libre comercio hemisférico propuesto por el ALCA constituye una seria amenaza para los "cotos de caza" que durante tantos anos supieron generar, manteniendo a sus sectores productivos aislados de la mayor productividad de países como los Estados Unidos y Canadá.
En cambio, para Argentina la situación es sustancialmente diferente. En primer lugar, el ALCA permitiría corregir una parte importante de las distorsiones que provocó la adopción de un AEC con Brasil y los demás socios del Mercosur, por lo menos en el comercio con el hemisferio occidental. En segundo lugar, el ALCA es una oportunidad para diversificar sus compromisos comerciales y reducir la "brasil-dependencia".
Finalmente, la presión generada por las negociaciones hemisféricas puede ser una buena oportunidad para salir de un Mercosur "fortaleza" y pasar a un Mercosur "light", en el que Argentina mantenga sus compromisos en términos de libre comercio con los cuatro socios, pero que recupere su autonomía en términos de fijación de sus derechos de importación para terceros países y de negociación de acuerdos comerciales, tal cual lo hace Chile. De esta manera, reduciría prácticamente a "cero" su "costo de oportunidad" de pertenecer al Mercosur. Asimismo, La posibilidad de pasar a un Mercosur "light" es no solo técnicamente posible sino políticamente viable, ya que no implica hacer desaparecer la "marca" Mercosur sino transformarla.
En síntesis, el ALCA significa para Argentina y América Latina una excelente oportunidad para tornar sus economías más abiertas y competitivas, eliminando buena parte de los privilegios que caracterizan a la parte más pobre del hemisferio occidental.

Martín Simonetta y Gustavo Lazzari son Investigadores Asociados del Centro para la Apertura y el Desarrollo de América Latina de la Fundación Atlas para una Sociedad Libre.