Entre aquellas instituciones que han contribuido a mejorar nuestra calidad de vida, los negocios son comparables con la ciencia, las artes y la educación. Los negocios han creado riqueza y han permitido que un número sin precedentes de individuos obtengan control financiero sobre su vida. Han expandido enormemente el rango de bienes y servicios a nuestra disposición. Han derrumbado innumerables y centenarias barreras de prejuicios raciales, sexuales, religiosos y éticos. Y han constituido el medio a través del cual numerosos individuos han logrado desarrollar al máximo sus potenciales y cumplir sus metas. En pocas palabras, los negocios han sido el motor primario que ha hecho posible que millones de personas puedan vivir en un mundo rico, sano, racional y emocionante.
A pesar de esto, ninguna institución ha estado más plagada de sospechas de inmoralidad. "Etica de negocios," dice la vieja broma. "¿No es eso una contradicción en los términos?"
De qué manera los moralistas evalúan los negocios depende de sus principios morales fundamentales. Casi todas las filosofías morales parten de la premisa de que lo moral y lo práctico son dos cosas diferentes. Los viejos moralistas solían argumentar que las demandas de la moral estaban en conflicto con los requisitos prácticos de los negocios y por ello los condenaban. Los moralistas más recientes tienden a aceptar una versión menos extrema de la dicotomía, afirmando que determinar lo que es práctico y lo que es moral requiere de dos líneas de pensamiento diferentes, aunque lo moral y lo práctico suelan coincidir en numerosos casos.
Dado que la filosofía Objetivista es única en su rechazo a la tradicional dicotomía entre lo moral y lo práctico, ofrece una perspectiva única acerca de la ética de negocios. Las obras de Ayn Rand Atlas Shrugged (La Rebelión de Atlas), The virtue of Selfishness (La Virtud del Egoísmo), y Capitalism: The Unknown Ideal (Capitalismo: El Ideal Desconocido), fueron y seguirán siendo la mejor presentación de una amplia moral dentro de la cual poder evaluar las diferentes dimensiones de las prácticas de negocios.
Los principales temas de la ética de negocios pueden ser clasificados en cuatro áreas:
· La relación entre los negocios y los consumidores;
· La relación entre empleados y empleadores;
· La naturaleza y el valor de las formas especiales de organización de los negocios -sobre todo la corporación;
· La naturaleza y el valor de los mercados financieros.
El tema del alcance adecuado de las regulaciones del estado atraviesa estas cuatro categorías. Diversos temas tales como la eliminación de desechos ("el medio ambiente") y la inversión en naciones extranjeras de dudosa moralidad (como la China Comunista e Irak) son frecuentemente debatidos en la literatura referida a ética de negocios, pero constituyen ante todo temas de teoría política y no forman parte de las categorías de ética de negocios enumeradas anteriormente.

Historia
De particular importancia para la discusión de ética de negocios es el hecho de que las filosofías anti-negocios han marcado la mayoría de las discusiones acerca del tema. La idea de que la historia del capitalismo es, por ejemplo, una historia de "ladrones" que se hicieron ricos "explotando a los pobres" ha ganado gran aceptación.
Numerosos libros desafían estos mitos. La obra de Burton Folsom Jr., The Myth of the Robber Barons, es un estudio que relata la historia de los hombres de negocios de los Estados Unidos en el siglo XIX: Commodore Vanderbilt, J.J.Hill, los Scrantons, Charles Schwab, John D. Rockefeller, y Andrew Mellon. Folsom realiza una distinción crucial entre "entrepreneurs de mercado" y "entrepreneurs políticos" -o sea, entre aquellos que se hicieron ricos proveyendo mejores bienes y servicios a menores precios, y aquellos que lo hicieron a través del poder político- y muestra como aquellos que realmente crearon riqueza lo hicieron sin la ayuda del gobierno y, en muchos casos, compitiendo con rivales que contaban con la ayuda de grandes subsidios estatales. La obra de Friedrich Hayek, Capitalism and Historians (El Capitalismo y los Historiadores), es una colección de ensayos de cinco historiadores económicos que comparan los verdaderos logros del capitalismo y de la Revolución Industrial con los relatos que comúnmente hacen los historiadores. El libro de Gerald Gunderson, The Wealth Creators (Los Creadores de Riqueza) relata la historia económica de los Estados Unidos destacando el importante rol que han desempeñado los entrepreneurs en el desarrollo de dicho país.

Corporaciones
Una de las mayores innovaciones organizativas en la historia de los negocios ha sido el desarrollo de la corporación. Las corporaciones se distinguen de la propiedad individual y de las sociedades (dos formas tradicionales de organización de los negocios) en dos características: la separación de propiedad y management, y la limitación legal de la responsabilidad de los propietarios al monto invertido. La separación de propiedad y management ha demostrado ser muy beneficiosa, tanto para los propietarios como para los managers, pues une a aquellos que tienen el capital pero no necesariamente las habilidades o el tiempo que requiere manejar un negocio con aquellos que tienen habilidades gerenciales pero no el capital suficiente. La responsabilidad limitada de las corporaciones ha logrado hacer disponible crecientes montos de capital: como aquellos que proveen el capital son únicamente responsables por el monto de su inversión, están dispuestos a invertir más.
El éxito de la corporación ha causado una marea de críticas; de hecho, a lo largo del siglo pasado la mayor parte de las críticas a los negocios se ha concentrado en la forma corporativa. El libro de Robert Hessen, In Defense of the Corporation (En Defensa de la Corporación), es un excelente estudio de las raíces históricas y morales de la corporación, y contiene respuestas claras y concisas a las principales críticas que se han hecho a las corporaciones.

Mercados Financieros
El crecimiento de las corporaciones no hubiera sido posible sin el correspondiente crecimiento de los mercados financieros. Los mercados de capitales, por ejemplo, ofrecen a los dueños de acciones una razonable garantía de liquidez de sus tenencias, poniendo a disposición de las corporaciones el capital de aquellos que no necesariamente están interesados en inversiones a largo plazo. Los mercados de futuros, para citar otro ejemplo, permiten a vendedores y compradores de commodities hacer planes a futuro con mayor exactitud. Los especuladores juegan un papel importante al proveer liquidez y suavizar el aumento y la caída de los precios a medida que surge nueva información.
Los mercados financieros también han generado mucho criticismo, desde la acusación de que los especuladores hacen "paper profits," hasta la afirmación de que el intercambio que llevan a cabo los que se encuentran adentro es injusto para los que se encuentran afuera, hasta la sospecha de que los "bonos basura" (junk bonds) merecen ese nombre.
No conozco ningún libro que combine un completo entendimiento de las funciones de los mercados financieros con una buena discusión moral acerca de las controversias que los rodean. El artículo "Gekko Echo", publicado en Reason Magazine, de David Kelley y Jeff Scott, muestra como las innovaciones financieras de los 1980's -entre elllas los leveraged buyouts y "junk" bonds- crearon riqueza. Fall from Grace de Fenton Bailey y Payback de Daniel Fischel son buenos relatos de la saga de Michael Milken. Si bien se muestran débiles a la hora de entender la posición moral de Milken, ambos explican muy bien el enorme valor e impacto de los junk bonds, y documentan el comportamiento frecuentemente arbitrario y malicioso de los oponentes de Milken y del gobierno.
Existen, sin embargo, algunos libros que explican como funcionan los mercados, y la información que contienen puede ser de utilidad para corregir ciertos conceptos equivocados acerca del papel de los mismos.

Relaciones Negocio/Consumidores y Empleado/Empleador
La clave de todo negocio es la relación entre éste y sus clientes. Si bien tanto vendedores como compradores pueden engañarse mutuamente (por ejemplo, los vendedores pueden engañar en la presentación de un producto, y los compradores pueden emitir cheques sin fondos), la principal discusión de los problemas morales en la relación negocio/consumidores se centra en temas más complejos, como la publicidad, el uso de amenazas y chantaje en las negociaciones.
En un mercado libre, la relación entre empleados y empleadores es un intercambio voluntario de valores bajo términos aceptados por ambas partes. Sin embargo, la mayor parte de la literatura de ética de negocios comparte la concepción de que, a la hora de negociar, los empleados se encuentran intrínsecamente en una posición más débil que los empleadores, de manera tal que ha habido una presión para que los gobiernos otorguen favores especiales a los empleados. Esto ha abarcado el otorgamiento de poder monopólico a algunos sindicatos, acciones positivas en favor de mujeres y miembros de minorías, y otros beneficios como salarios mínimos, vacaciones pagas y seguro de salud. Otros temas que plantea la relación empleado/empleador incluyen los derechos a la privacidad (por ejemplo, si los empleadores tienen derecho a realizar un examen para comprobar si los empleados consumen drogas), cómo proteger a soplones (empleados que confiesan las actividades ilegales que realiza su empresa), y de qué manera resolver problemas tales como acoso sexual, jefes que se atribuyen los logros de sus subordinados, etc.
La obra de Robert Jackall, Moral Mazes: The World of Corporate Managers, es un sorprendente estudio sociológico del mundo interno de varias grandes corporaciones. Jackall es excesivamente cínico en sus conclusiones acerca de la naturaleza de la vida corporativa, pero presenta buenos y numerosos datos del frecuentemente turbulento mundo de las corporaciones, incluyendo varios ejemplos de pensamiento feudal, traiciones, y de las políticas de oficina usuales. El libro de Tibor Machan, Commerce and Morality, constituye una antología filosófica que recoge varios artículos sólidos de filósofos y especialistas en política, en los que discuten las dimensiones morales del manejo, la publicidad, las relaciones empleado/empleador, y la acción positiva.

Otras fuentes
Existen numerosas antologías de uso educativo con ensayos que abarcan diferentes aspectos de la ética de los negocios. Algunas de ellas manifiestan una posición contraria a los negocios en su selección de artículos, pero la mayoría de ellos incluyen ensayos representativos de las distintas posiciones existentes en el debate. La mejor antología es, en este sentido, la primera edición de Business Ethics: Readings and Cases in Corporate Morality, de W. Michael Hoffman y Jennifer Mills Moore. (La segunda y la tercera edición no son tan buenas.) Un complemento útil de las antologías es una colección de casos reales. Case Studies in Business, Society, and Ethics, de Tom Beauchamp, es una colección de 35 casos reales que abarcan una amplia gama de dificultades que surgen en la práctica de negocios. Por otro lado, The fortune Encyclopedia of Economics de David R. Henderson es una excelente introducción a los temas económicos. Gran parte de las críticas a los negocios se basan en la ignorancia acerca de los fenómenos económicos involucrados, y la antología de Henderson contiene artículos cortos y bien escritos de expertos en temas económicos y de negocios.
Es muy poca la literatura de ética de negocios que captura la pasión y el compromiso que la mayoría de los profesionales de los negocios sienten por lo que hacen y que transmita la sensación de que los negocios son algo que podría ser celebrado en poesías y canciones. Esto es consecuencia de la actitud resumida en la afirmación "Etica de negocios es una contradicción en términos", que atraviesa en diverso grado toda la literatura de ética de negocios. Dos libros que no siguen esta tendencia y que comunican el espíritu detrás de los negocios exitosos son Growing a Business, de Paul Hawken, y Executive Suite, de Cameron Hawley. El libro de Hawken es un recuento atrapante, ni técnico ni filosófico, de la actividad empresarial. Hawken no es Objetivista, pero su discusión acerca del compromiso y las características necesarias para una práctica de negocios exitosa apunta en esa dirección. Por otro lado, Executive Suite de Hawley es un relato ficticio de la lucha de cinco hombres por la presidencia de una corporación, luego de la muerte inesperada del hombre carismático e inteligente que se había hecho cargo de una empresa que se encontraba al borde de la quiebra y la había transformado en un gigante en su campo. Hawley describe con habilidad el carácter de los principales contendientes por la presidencia, mostrando los secretos de la vida corporativa y las virtudes que hacen posibles el éxito en los negocios.

Stephen Hicks es director de la Facultad de Filosofía de Rockford College y autor de un libro de Etica de Negocios que será publicado próximamente.
Permiso para traducir y publicar otorgado por The Objectivist Center a la Fundación Atlas para una Sociedad Libre.
Traducción de Verena Wachnitz.

Bibliografía

Fenton Bailey. Fall From Grace: The Untold Story of Michael Milken. Birch Lane, 1992.

Tom Beauchamp. Case Studies in Business, Society, and Ethics, 3rd edition. Prentice Hall, 1993.

Burton Folsom, Jr. The Myth of the Robber Barons: A New Look at the Rise of Big Business in America (Originally published as Entrepreneurs vs. The State, 1840-1920.) Reston, Va.: Yound America's Foundation, 1987.

Daniel Fischel. Paback. Harper Business, 1995.

Gerald Gunderson. The Wealth Creators: An Entrepreneurial History of the United States. Truman Talley, 1989.

Cameron Hawley. Executive Suite. Boston: Delta Diamond, 1952.

Paul Hawken. Growing a Business. New York: Simon and Schuster, 1987.

Friedrich Hayek, ed. Capitalism and Historians. Chicago: University of Chicago Press, 1954.

David R. Henderson, ed. The Fortune Encyclopedia of Economics. Warner, 1993.

Robert Hessen. In Defense of the Corporation. Stanford, Calif.: Hoover Institution Press, 1979.

Michael W. Hoffman and Jennifer Mills Moore. Business Ethics: Readings and Cases in Corporate Morality. New York: McGraw-Hill, 1984.

Robert Jackall. Moral Mazes: The World of Corporate Managers. New York: Oxford University Press, 1988.

David Kelly and Jeff Scott. "Gekko Echo." Reason, Vol. 24, No. 9, February 1993.

Tibor Machan, ed. Commerce and Morality. Totowa, N.J.: Rowman and Littlefield, 1988.

Ayn Rand. Atlas Shrugged. New York: Random House, 1957.

Ayn Rand. Capitalism: The Unknown Ideal. New York: New American Library, 1966.

Ayn Rand. The Virtue of Selfishness. New York: New American Library, 1964.