FRIEDRICH A. HAYEK: UN RECONOCIMIENTO CENTENARIO

Por Richard M. Ebeling

En 1967, el economista inglés Sir John Hicks publicó un ensayo titulado La Historia de Hayek en el que sostiene: "Cuando se escriba la historia definitiva del análisis económico en la década del '30, uno de sus principales personajes será el profesor Hayek. Los escritos económicos pertenecientes al referido erudito, son escasamente conocidos por los estudiantes modernos y difícilmente se recuerda que en algún tiempo sus innovadoras teorías constituyeron la principal oposición a las propuestas keynesianas. Pero ¿quién estaba en lo cierto, Keynes o Hayek?".
En febrero de 1931, Friedrich August von Hayek abandonó Viena rumbo a Inglaterra, para dictar una serie de clases en la London School of Economics. Sus enseñanzas generaron tal entusiasmo que al finalizar Hayek fue invitado a incorporarse permanentemente al cuerpo docente. En el año 1931 publicó Prices and Production. Debido a la popularidad de la obra, entre 1931 y 1935, se convirtió en el tercer economista más citado por los diarios económicos de habla inglesa (John Maynard Keynes y su colega Dennis Robertson, ambos pertenecientes a la Cambridge University, ocupaban los dos primeros puestos).
Pero en la década del '60, cuando Hicks escribió la cita precedente, existía cierta unanimidad en la opinión de economistas y políticos. Las nuevas teorías de Keynes dominaban la profesión económica y guiaban las políticas macroeconómicas. Sólo conocían a Hayek aquellos interesados en las ideas económicas de las primeras décadas del siglo veinte. Pese a esto, y avanzando treinta años en el tiempo, la economía keynesiana se tornaría un episodio casual en la historia económica y sería el pensamiento de Hayek, tanto en economía, filosofía política, teoría social y metodología de las ciencias humanas, el que ganaría creciente relevancia a finales del siglo.

UNA GUERRA Y DOS DOCTORADOS. F. A. Hayek nació en Viena, el 8 de mayo de 1899. La ocasión de su centenario es una gran oportunidad para conmemorar, tanto a él como a sus contribuciones a la causa de la libertad y a la economía de libre mercado. Hayek sirvió, durante un período de tiempo relativamente corto, al ejercito austríaco en el frente de batalla italiano durante la primera Guerra Mundial. Luego de su regreso, en el año 1918, ingresó en la Universidad de Viena donde obtuvo dos doctorados, uno en jurisprudencia en 1921 y otro en ciencias políticas en 1923.
Durante aquellos años de universidad, Hayek estudió con Friedrich von Wieser, uno de los fundadores de la escuela austríaca de economía. Pero quizás la influencia intelectual más importante de su vida fue la del profesor Ludwig von Mises, a quien conoció en 1921 cuando trabajaba para la Austrian Reparations Commission. Sin lugar a dudas, no se pretende desmerecer las contribuciones personales de Hayek al recordar que muchas de las áreas de investigación en las que influyó profundamente fueron estimuladas en un principio por los escritos de Mises. Así ocurrió básicamente con sus posturas en relación a los temas monetarios, la teoría del ciclo económico, su crítica al socialismo y a la intervención estatal y sus escritos sobre la metodología de las ciencias sociales.
En 1923 y 1924, Hayek visitó New York para interiorizarse sobre la situación de la economía americana. A su regreso a Austria, colaboró con Mises en la fundación y organización del Austrian Institute for Business Cycle Research, el que Hayek luego presidiría. Si bien dicho instituto contó en sus comienzos con un staff pequeño y un presupuesto bastante modesto (provisto en su casi totalidad por la Rockefeller Foundation) pronto sería reconocido como uno de los principales centros de economía de Europa central, y quizás el único al que la Liga de las Naciones solicitaba la preparación de estudios vinculados a las condiciones económicas de Austria y Europa en general. Cuando en septiembre de 1931 Hayek se mudó a Londres, Oskar Morgenstern se convirtió en el director del instituto hasta la anexión de Austria a la Alemania nazi en el '38, momento en el que dejó de operar como organización independiente. A partir de 1929 Hayek trabajó en la Universidad de Viena como Privat-Dozent (profesor ad honorem).

HAYEK Y LA CRISIS DEL '30. Hayek trabajó en la London School of Economics hasta 1949. Durante dicho periodo publicó una gran cantidad de trabajos a nivel internacional que lo convirtieron en uno de los economistas más destacados de su tiempo y en el más grande opositor de las teorías keynesianas.
Hayek sostenía que el ciclo económico tenía su origen en un mal manejo del sistema monetario, reflejando éstos pensamientos en Prices and Production; Monetary Theory and the Trade Cycle (1933); una serie de artículos reimpresos en 1939 bajo el título de Profits, Interest and Investment y en The Pure Theory of Capital (1941). Entre 1931 y 1932, escribió una prolongada crítica acerca del Treatise on Money de Keynes para el diario Economica, considerándose ésta como la crítica más relevante al trabajo de Keynes. Finalmente, se valió de la crisis del '30 como el principal argumento para basar su teoría y criticar la keynesiana.
Hayek afirma en su obra que en los años '20, el American Federal Reserve System desarrolló una política monetaria destinada a estabilizar el nivel general de precios. Pero, dicha década en particular contó con espectaculares innovaciones tecnológicas e incrementos de productividad. Si la Reserva Federal no hubiese incrementado la oferta monetaria los precios de los bienes y servicios hubieran caído notablemente, reflejando así la creciente capacidad de la economía americana de incrementar la producción a menores costos.
Sin embargo, la Reserva optó por incrementar la oferta monetaria en una importante proporción con el objeto de prevenir la caída de los precios y crear la ilusión de estabilidad económica sostenida con un nivel general de precios estable. Pero la única manera en que la Fed podría tener éxito en ésta labor, sería incrementando las reservas del sistema bancario, que entonces servían como fondos adicionales prestados fundamentalmente con finalidades de inversión. Disminuir las tasas de interés, fue entonces la única manera de motivar a los prestamistas a que tomaran éstos fondos del mercado. Fue así como bajo la antes descripta estabilidad artificial de precios, las tasas de interés fueron impulsadas arbitrariamente por debajo de sus niveles reales.
Esta errónea decisión no tardó en generar una mala asignación del trabajo y de los recursos para inversión de largo plazo, que en su momento fueron vistos como insostenibles debido a la escasez de ahorro disponible para sostenerlos.
El estallido final se produjo entre 1928 y 1929, tiempo en que la Reserva Federal al percibir el aumento general de los precios, dejó de expandir la oferta monetaria y las inversiones se tornaron inciertas. En octubre de 1929 se produjo una caída insuperable en el mercado de valores. En su momento, Hayek sostuvo que la reciente depresión económica era una consecuencia inevitable de las distorsiones que la inflación había causado en las inversiones. Según su propuesta, para restaurar el equilibrio económico sería necesario disminuir el valor de las desventajosas inversiones de capital, ajustar precios y salarios, y reasignar el trabajo y demás recursos a lo indicado por la oferta y la demanda.
Pero el clima político e ideológico de los años '30 se encontraba ampliamente dominado por las ideas colectivistas e intervencionistas. Los gobiernos europeos, al igual que el de los Estados Unidos, hicieron lo posible por resistir éste proceso de ajuste. Así fue como los comercios y sindicatos clamaron por protección a la competencia internacional y el gobierno los apoyó de diversas formas, siempre con el objeto de mantener los precios y salarios en su nivel inflacionario artificial.
El comercio internacional se derrumbó, la producción industrial decayó dramáticamente, y la desocupación se multiplicó, tornándose un grave problema para gran cantidad de personas.
Durante la década del '30 Keynes concibió diversos mecanismos para tratar de superar los desequilibrios que la manipulación monetaria y las distintas intervenciones habían ocasionado, intentando justificar siempre las políticas fiscales y monetarias. Finalmente en 1936 escribió The General Theory of Employment, Interest and Money, obra que pronto se convertiría en una especie de Biblia de la nueva macroeconomía, sosteniendo que la inestabilidad era inherente al capitalismo y que sólo podría rescatarse la economía mediante el manejo gubernamental de la demanda agregada. Fue así como Hayek y otros críticos de la economía keynesiana fueron dejados de lado ante la eufórica creencia de que el gobierno podría restablecer el pleno empleo.
Aunque aparentemente Hayek fue vencido en el área de la macroeconomía, el sabía perfectamente que el mayor desafío aún seguía vigente: ¿el gobierno contaría con la habilidad y sabiduría suficientes como para planificar exitosamente la economía?.
Hayek también se cuestionó acerca del exitoso funcionamiento de los mercados y sobre las instituciones consideradas esenciales para alcanzar la coordinación económica ante un complejo sistema de división del trabajo.

DESPRESTIGIANDO EL SISTEMA DE PLANIFICACIÓN CENTRAL. En 1935, Hayek editó una colección de ensayos titulados Collectivist Economic Planning, que incluía una traducción del famoso artículo de Mises, Economic Calculation in the Socialist Commonwealth publicado en 1920. Con este fin fue que redactó una introducción, resumiendo la historia de las dudas sobre la eficacia de la planificación central socialista y la condición actual del debate, en la que desafió muchas de las recientes posiciones en favor de la planificación. En los años siguientes, publicó toda una serie de artículos vinculados al mismo tema: Economics and Knowledge (1937), Socialist Calculation: The Competitive "Solution" (1940), The Use of knowledge in Society (1945) y The Meaning of Competition (1946). Junto a otros de sus escritos, fueron recopilados en un único tomo bajo el título de Individualism and Economic Order (1948).
En la referida obra, Hayek puso enfasis en que la división del trabajo tenía una homóloga: la división del conocimiento. Cada individuo posee un conocimiento especializado en su propio sector de la división del trabajo de modo que sólo él podría comprender y apreciar el modo de utilizarlo. Si bien todas éstas porciones de conocimiento existen para servir a la sociedad como un todo, deben existir métodos para coordinar las actividades de éstos individuos que conforman el mercado. Según explicó Hayek, el sistema de precios competitivo es la solución que brinda el mercado a éste problema. Los precios no sólo actúan como un incentivo para estimular el trabajo y el esfuerzo, sino que además infoman a los individuos acerca de las oportunidades existentes. Hayek explicó esto de una manera clara y concisa en The Use of Knowledge in Society: "Si deseamos comprender la verdadera función del sistema de precios, debemos concebirlo como un mecanismo transmisor de información...La cuestión más importante en relación a este sistema es la economía del conocimiento con la que obra, es decir lo poco que deben conocer individuos participantes para tomar las decisiones correctas".
Al desarrollar este punto, Hayek afirma: "Lo maravilloso del caso es comprender como ante la escasez de materia prima y sin existir un orden creado, teniendo conocimiento del hecho un grupo reducido de personas, miles de personas (cuya identidad no podría ser averiguada siquiera a partir de meses de investigación) son obligadas a utilizar dichos materiales con mayor moderación". A lo que agrega: "estoy convencido de que si el sistema de precios fuera el resultado de un diseño humano intencionado y que si las personas, guiadas por los cambios en los precios, entendieran que sus decisiones tienen significado más allá de sus propósitos inmediatos, éste mecanismo hubiese sido proclamado como uno de los más grandes triunfos de la mente humana".
Fue en éste período que Hayek aplicó sus pensamientos sobre planificación centralizada a las políticas vigentes. En 1944 publicó The Road to Serfdom, el que luego se convertiría en su libro más famoso. En el advierte sobre los peligros de la tiranía inherente al control gubernamental de las decisiones económicas, llevadas a cabo a través de la planificación centralizada. Su mensaje fue entonces muy claro: el nazismo y el fascismo no han sido las únicas amenazas a la libertad. El libro fue abreviado en Reader's Digest y leído por millones.
En 1949 Hayek se mudó a los Estados Unidos y en 1959 comenzó a trabajar en la Universidad de Chicago como profesor de ciencias sociales y morales. Allí permaneció hasta 1962, tiempo en el que regresó a Europa y en varias ocasiones obtuvo cargos en la Universidad de Freiburg, ubicada al oeste de Alemania y en la Universidad de Salzburg, en Austria.

EL ORDEN CREADO. El desarrollo de algo tan trascendente como el sistema de precios ha sido, sin lugar a dudas, involuntario y sin intención de cumplir el propósito al que por cierto sirvió muy bien: convertirse en el centro de los escritos de Hayek por el resto de su vida. En este tema se basaron muchos de sus trabajos, incluyendo: The Counter-Revolution of Science (1925), The Constitution of Liberty (1960), Law, Legislation and Liberty en tres volúmenes (1973-1979), varios ensayos reunidos en Studies in Philosophy, Politics and Economics (1967), New Studies in Philosophy, Politics, Economics and the History of Ideas (1978) y su trabajo final The Fatal Conceit: The Errors of Socialism (1988).
Su idea central fue que la mayoría de las instituciones y normas de conducta interpersonal en una sociedad son, como bien lo afirmaba el filósofo escocés del siglo XVIII Adam Ferguson: "el resultado de la acción humana y no del designio del diseño humano". En el desarrollo de ésta idea, Hayek se dedicó a la tarea de extender y mejorar la noción de la mano invisible, formulada en The Wealth of Nations por Adam Smith y retomada en el siglo XIX por Carl Menger, fundador de la escuela austríaca de economía.
Hayek sostuvo que muchas formas de interacción social son coordinadas a través de instituciones no planificadas, que a su vez forman parte de un orden espontáneo mayor. El lenguaje, las costumbres, las tradiciones, las normas de conducta y las relaciones de intercambio cuentan con un extenso desarrollo sin ningún diseño previo que los haya guiado. Sin tales normas e instituciones espontáneas, a la sociedad se le hubiese imposibilitado progresar por encima del nivel primitivo.
Dicho de otro modo, en la perspectiva de Hayek lo que caracteriza a una civilización avanzada es que no hay una mente o grupo de mentes que la controlan o dirigen. En una pequeña sociedad tribal todos los miembros comparten básicamente una escala de valores y preferencias; el jefe o líder puede conocer el potencial de cada miembro y asignarle roles y deberes de modo que los recursos físicos y mentales de la tribu puedan ser aplicados más o menos de manera exitosa y acorde con una jerarquía común.
Sin embargo, una vez que el grupo sobrepasa el nivel más sencillo de desarrollo cualquier progreso social adicional requerirá una revisión radical de las normas y del orden de la sociedad: la complejidad de la actividad económica y social imposibilita a cualquier individuo dominar la información necesaria para coordinar correctamente a los miembros del grupo. Y aunque sus miembros estuvieran de acuerdo sobre las preferencias y valoraciones, sus acciones e intereses continuarían siendo diversos.
Por lo tanto, una sociedad desarrollada deberá ser siempre una sociedad no planificada, es decir, una sociedad en la que ningún plan personal sea sobrepuesto a las acciones y planes de los individuos que "inventan" la sociedad. Por el contrario, ésta sociedad necesitará un orden espontáneo, en el que sus participantes utilicen su propio conocimiento y sigan sus propios planes sin ser guiados por una mente "superior".

JUSTICIA SOCIAL. Hayek comenta que la misma complejidad que imposibilita conocer toda la información necesaria para guiar la sociedad, torna del mismo modo imposible juzgar la justicia o la dignidad de las acciones individuales.
Como consecuencia de llamar popularmente a la justicia "social" o "distributiva", ésta se torna inaplicable en una sociedad libre. La justicia social requiere no solo que los individuos reciban lo que les corresponde en términos generales, sino además alguna distribución estipulada de la riqueza o producción total.
Sin embargo, Hayek demuestra que en una economía de mercado, las distribuciones de la renta no están basadas en ningún standard de merecimiento, sino en el grado en que los individuos satisfacen directa o indirectamente la demanda de los consumidores, respetando las normas generales de propiedad y los derechos individuales.
Para distribuir el ingreso de acuerdo a lo que merece cada individuo, el gobierno debería establecer algún standard para impartir justicia social y contar con un sistema económico en el que tuviera la autoridad y el poder suficiente como para investigar, medir y juzgar adecuadamente los derechos de cada persona.
Hayek sugirió que tal sistema supondría un regreso a la mentalidad y a las normas de una sociedad tribal: el gobierno debería imponer una jerarquía singular de fines y decidiría lo que los individuos tendrían y lo que debería esperarse de ellos. Esto significaría sin la menor duda, el final de una sociedad libre y abierta.
En octubre de 1974, Hayek ganó el Premio Nobel de economía junto al economista sueco Gunnar Myrdal. Al explicar los motivos de la elección de Hayek para la mayor de las condecoraciones, el Nobel Committee tuvo especialmente en cuenta sus contribuciones realizadas en sus trabajos sobre la teoría del ciclo económico y monetario y sobre sistemas económicos alternativos.
Hayek murió el 23 de marzo de 1992, a la edad de 91 años. Por aquel tiempo finalmente se le pudo dar respuesta a la pregunta de Sir John Hicks: "¿Quién estaba en lo cierto, Hayek o Keynes?". Hayek estaba en lo cierto respecto de los keynesianos y socialistas. Gracias a sus ideas, el siglo XXI podría convertirse en un lugar más libre y próspero para vivir.

Richard M. Ebeling es profesor en la cátedra Ludwig von Mises en el Hillsdale College en Michigan y Vicepresidente de Asuntos Académicos en The Future of Freedom Foundation.
Este artículo fue originalmente publicado en la revista Ideas on Liberty..
Traducción de Eneas A. Biglione y Germán Messina